Achter de gevierde culinaire reputatie van Yotam Ottolenghi gaat een verrassend gewone keuken schuil. De chef en restauranthouder geeft toe dat zijn eigen maaltijden lang niet altijd de weelderige uitstraling hebben die zijn naam oproept. «Mensen denken dat elke maaltijd bij mij thuis een Ottolenghi-tafereel vol overdaad is, maar eigenlijk zijn er heel veel heel eenvoudige maaltijden en veel afhaalmaaltijden», zegt hij.
Ottolenghi is een van acht topchefs die in een rondvraag reageren op de misvattingen die het publiek over hen koestert. Naast hem komen onder meer Poppy O'Toole, Alasdair Gill, Clare Smyth en Nigel Ng, beter bekend als Uncle Roger, aan het woord. Hun getuigenissen schetsen een beeld dat haaks staat op de perfectie die kookprogramma's en sociale media vaak suggereren.
Clare Smyth, die met Michelinsterren wordt gevierd, wil vooral één misverstand rechtzetten. Wanneer vrienden of restaurants haar ontvangen, gaan ze er vaak van uit dat ze kritisch naar het eten kijkt. «Ik wou dat ze niet dachten dat ik echt geef om wat ik eet, want dat doe ik helemaal niet», zegt ze. «Ik ben echt de gemakkelijkste persoon om te bedienen in een restaurant of thuis. Het is gewoon fijn als er voor je gekookt wordt, en ik kom om een goede tijd te hebben.»
Ook Poppy O'Toole, chef en maker van online video's, kampt met een hardnekkig beeld. Ze geeft toe dat ze soms de indruk wekt niet te weten waar ze mee bezig is, maar dat is volgens haar een bewuste bescherming. «Soms geef ik de indruk dat ik niet weet wat ik doe, maar het is allemaal een act», zegt ze. «Ik heb in professionele keukens gewerkt. Ik kan heel goed zijn in wat ik doe. Ik bescherm mezelf door een beetje extra dramatisch te doen.»
Die houding heeft haar echter ook parten gespeeld. Ze kreeg reacties van kijkers die haar daardoor niet meer vertrouwden. «Het was een luchtige opmerking, maar het deed me beseffen dat ik, als het op mijn eten aankomt, wat meer chef-achtig moet zijn en de jaren werk die ik echt heb gedaan, moet tonen», aldus O'Toole.
Nigel Ng, die als Uncle Roger miljoenen kijkers bereikt met reactievideo's, verzet zich tegen het idee dat zijn werk louter om grappige gezichtsuitdrukkingen draait. «Alles wat we maken, we besteden veel moeite aan het onderzoeken van het gerecht», zegt hij. «We besteden veel moeite aan het schrijven van de grappen. Alles wat ik uitbreng, daar zijn we trots op.»
De komst van zijn kookboek lokte volgens Ng reacties uit van mensen die dachten dat hij niet eens kan koken. «Als ze maar wisten dat dit kookboek niet zo lucratief is als ze denken en dat het veel meer moeite kost dan je verwacht», zegt hij. «De misvatting is: hij maakt gewoon een domme reactievideo, hij trekt gekke gezichten en gebruikt stomme catchphrases. Maar de realiteit is dat er veel werk achter zit.»
Alasdair Gill, chef en schrijver, doorprikt dan weer het beeld van de immer overwerkte chef. «Ik werk hard, maar het idee van hard werken is er bij mij ook ingebakken uit de tijd dat ik in de keuken stond, met die uren. Dat doe ik niet meer», zegt hij. «Ik heb nu meer tijd. Een paar evenementen per week is druk voor mij, terwijl ik vroeger zes dagen per week werkte.»
De getuigenissen maken duidelijk dat het publiek het vak van topchef vaak verwart met een permanent spektakel. De realiteit achter de schermen is er een van eenvoud, routine en af en toe een afhaalmaaltijd. Wie denkt dat een sterrenchef thuis elke dag een culinair hoogstandje serveert, heeft het mis.
2
