Op Expo 58 in Brussel introduceerde het Tsjecho-Slowaakse paviljoen een theatervorm die het scherm niet als achtergrond gebruikte, maar als actief onderdeel van de voorstelling. Laterna Magika, ontwikkeld door regisseur Alfréd Radok en scenograaf Josef Svoboda, bracht live optreden, filmprojectie, muziek, dans en podiumtechnologie samen tot één theatrale taal. Het project draaide om de vraag wat er gebeurt wanneer een gefilmd beeld en een levende performer dezelfde ruimte lijken te delen.
In het oorspronkelijke Expo-programma leken gefilmde figuren te spreken tegen de actrice op het podium, terwijl projecties tot op de seconde werden afgestemd op acteerwerk, muziek en dans. Het scherm werd deel van de actie en gaf het publiek iets extra's om te volgen naast de performers. Een beeld kon reageren op een performer, een beweging verlengen of een andere versie van dezelfde ruimte tonen, terwijl het fysieke podium zichtbaar bleef. Voor het publiek betekende kijken naar Laterna Magika laag na laag volgen: wat voor hen gebeurde en wat op het scherm verscheen.
De oorsprong van Laterna Magika ligt in de bredere praktijk van Svoboda. Vanaf de late jaren 1940 werkte hij aan het Nationaal Theater in Praag, waar hij hoofd werd van de artistiek-technische operatie en de theaterwerkplaatsen richting een technologisch ambitieuzer model stuwde. Licht, projectie, beweging en technische infrastructuur behandelde hij als actieve componenten van de podiumomgeving. Zijn samenwerking met Radok rond Expo 58 bouwde voort op die interesse om scenografie te verbreden. Samen ontwikkelden ze een wisselwerking tussen live actie en gefilmde sequenties waarin het geprojecteerde beeld het gebeuren op scène kon versterken of tegenspreken, met een visuele taal die afhing van precieze timing en coördinatie tussen media.
Na Expo 58 bleef het verhaal niet beperkt tot een tijdelijke tentoonstelling. In mei 1959 werd Laterna Magika een zelfstandige compagnie van het Nationaal Theater in Praag. Aanvankelijk ging het verder met revue-achtige programma's, maar geleidelijk ontstonden langere producties en een breder theaterrepertoire. Een van de meest blijvende producties, Wonderful Circus, ging in 1977 in première en bleef op het repertoire. Die productie markeerde een verschuiving naar voorstellingen met meerdere thema's, terwijl de relatie tussen live performers en geprojecteerde beelden het handelsmerk van de compagnie bleef.
Svoboda werd in 1973 artistiek directeur van Laterna Magika, op een moment dat het gezelschap een nieuwe richting zocht, en bleef tot het einde van zijn carrière nauw betrokken bij de ontwikkeling. Zijn invloed reikte verder dan individuele producties. Begin jaren 1980, tijdens de ontwikkeling van het Nieuwe Podium in Praag, pleitte hij ervoor dat het gebouw Laterna Magika zou huisvesten. Het Nieuwe Podium opende in 1983 en werd nauw verbonden met de compagnie, die zo een permanente architecturale setting kreeg voor een theatervorm die oorspronkelijk voor een tijdelijke tentoonstelling was bedacht.
De nalatenschap van Laterna Magika is vandaag extra relevant nu schermen deel zijn geworden van zoveel fysieke omgevingen, van theaters en musea tot openbare ruimtes en gebouwen. Svoboda en Radok onderzochten al wat er gebeurt wanneer een beeld een fysieke rol krijgt binnen een ruimte en wanneer het publiek de performer en diens geprojecteerde beeld als twee delen van dezelfde scène moet beschouwen. De voorstelling wordt zo iets wat gelezen moet worden, niet alleen bekeken, met projectie, beweging, licht en fysieke ruimte die samen bepalen wat het publiek ziet.
Het Nationaal Theater beschreef Laterna Magika later als een vorm die uit deze principes is voortgekomen, waarbij elke productie een andere manier verkent om podium en beeld met elkaar te verbinden. Svoboda's werk aan Polyekran, waarbij meerdere projectieoppervlakken tot een grotere beeldcompositie werden gecombineerd, ontwikkelde zich rond dezelfde periode. Het theater maakt daarbij een belangrijk onderscheid tussen Polyekran als technisch systeem en Laterna Magika als theatrale vorm. Beide behoorden tot Svoboda's bredere onderzoek naar hoe geprojecteerde beelden de perceptie van ruimte kunnen veranderen.
Vanuit hedendaags perspectief sluit Laterna Magika aan bij een langere geschiedenis waarin het podium wordt gezien als een ruimte die aandacht kan sturen en vormgeven. Het publiek beweegt zich tussen wat fysiek aanwezig is en wat op het scherm verschijnt, en volgt performers, beelden, licht en beweging terwijl die dezelfde ruimte innemen en veranderen. Daarmee verandert ook de rol van de toeschouwer, die zowel de performer als het geprojecteerde beeld moet volgen en de relatie tussen beide moet begrijpen. Het podium wordt iets wat gelezen moet worden, niet alleen bekeken.
4
