Het Slowaakse architectenbureau Atrium Architekti heeft de transformatie voltooid van KOSMALT, een dertien verdiepingen tellend arbeidershostel uit de jaren 60 in Košice, Slowakije. Het gebouw, oorspronkelijk ontworpen door architecten Ladislav Greč en Róbert Kandrík, diende als woonruimte voor werknemers van de staalfabriek VSŽ. De naam KOSMALT verwijst naar een type geëmailleerd staal dat ooit door de lokale staalindustrie werd geproduceerd. Het hostel ligt in de woonwijk Terasa en is door zijn markante silhouet en repetitieve betonnen gevel een herkenbaar element in het stadsbeeld.

In plaats van de geschiedenis van het gebouw te verdoezelen, koos Atrium Architekti ervoor om de bestaande architecturale kwaliteiten als uitgangspunt te nemen. De opvallende oost- en westgevels, die bestaan uit een strak grid van 22 bij 13 identieke velden van geprefabriceerde betonmodules, blijven centraal staan in het project. De geometrie is hersteld en benadrukt door een monochrome grijze behandeling die de monumentaliteit en helderheid van de oorspronkelijke compositie versterkt. Zo blijft het industriële karakter van het gebouw behouden, terwijl het geheel een eigentijdse uitstraling krijgt.

Binnenin verwijderden de architecten latere toevoegingen om oorspronkelijke materialen en details bloot te leggen die in de loop der jaren onder nieuwe lagen waren verdwenen. Gegoten terrazzovloeren in de gangen en trappenhuizen, marmeren bekleding in de vestibule, de travertijnen plint langs de gevel en originele stalen balken in de gemeenschappelijke ruimtes zijn allemaal behouden. Ook de stalen galerij en trap in de entreehal werden gerestaureerd. Hierdoor blijft de materiële geschiedenis van het gebouw zichtbaar aanwezig, in plaats van te worden vervangen door een uniforme nieuwe afwerking.

De hedendaagse ingrepen zijn bewust te onderscheiden van het bestaande weefsel. Geëxpandeerd metaal, golfplaten, speciaal ontworpen verlichting en sterke kleuraccenten introduceren een nieuwe architecturale taal, terwijl ze een duidelijke dialoog aangaan met de oorspronkelijke structuur. Een wegwijssysteem met zalm-, ivoor- en gele tinten, aangevuld met plus- en min-symbolen, differentieert de gangvleugels en helpt bewoners en bezoekers hun weg te vinden in het gebouw. Oud en nieuw blijven van vloer tot plafond zichtbaar gescheiden, zonder dat de twee met elkaar wedijveren.

KOSMALT behoudt zijn woonfunctie, al zijn de oorspronkelijke identieke kamers geherorganiseerd tot 507 privéwoningen die zijn afgestemd op hedendaags wonen. Tijdens de ontwerpfase testten de architecten verschillende configuraties en concludeerden dat compacte XS-appartementen van ongeveer 21 vierkante meter functioneel kunnen zijn voor zowel individuen als koppels. Ruime beglazing, loggia’s en uitzicht over Košice helpen de perceptie van deze relatief kleine interieurs te vergroten, vooral op de hogere verdiepingen van het gebouw.

De gemeenschappelijke ruimtes werken op een heel andere schaal. Natuurlijk verlichte gangen, trappenhuizen en entrees zijn ruim genoeg om op alle dertien verdiepingen als sociale ontmoetingsplekken te fungeren. Twee identieke trappenhuizen blijven het gebouw symmetrisch in twee helften verdelen, volgens de logica van de oorspronkelijke organisatie. Hoewel KOSMALT niet was ontworpen als een aanpasbare structuur, introduceert de renovatie precies die kwaliteit. Het project laat zien hoe een rigide naoorlogs gebouw nieuwe woonpatronen kan accommoderen zonder de architectuur op te geven die het ooit definieerde.

De renovatie van KOSMALT is een voorbeeld van hoe naoorlogse bouwwerken een tweede leven kunnen krijgen. Door de oorspronkelijke materialen en structuur te respecteren en tegelijkertijd moderne woonvormen mogelijk te maken, toont het project aan dat herbestemming niet altijd gepaard hoeft te gaan met het verlies van karakter. De combinatie van behoud en vernieuwing maakt het gebouw niet alleen functioneel voor de huidige bewoners, maar ook een waardevol stukje stedelijke geschiedenis dat blijft voortbestaan.