Het Vitra Design Museum in Weil am Rhein presenteert de tentoonstelling « Geoffrey Bawa: Architecture for the Senses », een overzicht van het werk van de Sri Lankaanse architect Geoffrey Bawa (1919–2003). Bawa wordt internationaal beschouwd als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het tropisch modernisme, een stroming die traditionele bouwvormen uit tropische regio's combineert met de vormentaal van het modernisme zoals die in de jaren twintig aan het Bauhaus vorm kreeg.
Bawa werd geboren in Sri Lanka en reisde in zijn vroege jaren uitgebreid door Europa. Hoewel hij aanvankelijk overwoog in Italië te blijven, keerde hij terug naar zijn geboorteland en besloot hij architect te worden. Die keuze viel samen met de onafhankelijkheid van Sri Lanka van Brits koloniaal bestuur. Zijn werk weerspiegelt de zoektocht van het land naar een eigen identiteit in de nasleep van de koloniale periode.
In de essaybundel bij de tentoonstelling, « In Time: The Architecture of Geoffrey Bawa », schrijft Shayari De Silva dat Bawa al vroeg in zijn carrière besefte hoe belangrijk het tropische klimaat van Sri Lanka is voor architectuur. « In de tropische hitte en vochtigheid van Sri Lanka is het proces van verval voelbaar en onvermoeibaar », aldus De Silva. Zijn gebouwen reageren op regen en vochtigheid, een principe dat in zijn hele oeuvre terugkeert.
De tentoonstelling belicht ook de samenwerking van Bawa met lokale creatievelingen zoals Ena de Silva, Laki Senanayake en Barbara Sansoni. Hun batikwerken en ambachtelijke bijdragen zijn terug te vinden in zijn gebouwen, bijvoorbeeld in de kleurrijke plafonds van het Bentota Beach Hotel. Die samenwerking onderstreept Bawa's band met lokale craft en zijn streven om traditionele technieken te integreren in moderne architectuur.
Een belangrijk keerpunt in Bawa's leven was zijn wens om een tuin aan te leggen op zijn landgoed. Toen hij merkte dat hij niet over de technische kennis beschikte om dat te realiseren, besloot hij architectuur te studeren. Zijn landgoed Lunuganga in Bentota (1948–2003) en zijn huis Number 11 in Colombo (1958–1969) dienden als laboratoria voor zijn praktijk. Daar combineerde hij historische invloeden, lokale context en zijn persoonlijke stijl.
Bawa's meest prestigieuze opdracht was het parlementsgebouw van Sri Lanka, dat in 1982 werd voltooid. Het gebouw, nabij de hoofdstad Colombo, kijkt uit over een kunstmatig meer en verwijst zowel naar moderne als naar vernaculaire architectuur. De tentoonstellingscatalogus beschrijft het als « een drijvend ensemble van paviljoenen die uit het water lijken op te rijzen ». Het is een van de weinige parlementsgebouwen die door een architect tijdens zijn leven werden gerealiseerd.
De tentoonstelling in het Vitra Design Museum plaatst Bawa's werk in een bredere context. Het tropisch modernisme was geen importproduct, maar een aanpassing van een Europese stijl die door Maxwell Fry en Jane Drew in tropische gebieden werd verspreid. De term « de tropen » is problematisch omdat hij een koloniale definitie hanteert die regionale klimaatverschillen en lokale culturen negeert. Bawa's werk biedt een genuanceerder beeld: hij behield de moderne afwijzing van eurocentrische ornamentiek, maar ontwikkelde methodes die pasten bij zijn eigen geografische context.
Met zijn aandacht voor klimaat, lokale materialen en ambachtelijk vakmanschap is Bawa's erfgoed ook vandaag relevant. Zijn gebouwen tonen hoe architectuur kan reageren op de omgeving zonder in te leveren op moderne esthetiek. De tentoonstelling in het Vitra Design Museum maakt die erfenis zichtbaar voor een hedendaags publiek en plaatst Bawa naast tijdgenoten die het modernisme wereldwijd hebben hervormd.
2
